Получил солидное актёрское и общегуманитарное образование: изучал драматическое искусство, музыку и пантомиму в университете штата Индианы, окончил Джульярдскую драматическую школу.
В молодости играл в театре, в том числе на Бродвее.
Дважды был удостоен престижной премии «Тони».
Придя в кино, быстро утвердился как актёр большого драматического таланта.
Получил от журнала «Вэнити Фэйр» прозвище «Эррол Флинн 80-х».
Первым удачные роли в кинематографе — фильмы «Выбор Софи» (1982, номинация на «Золотой глобус») и «Большое разочарование» (1983). стал очень популярен, сыграв в эксцентрической комедии «Рыбка по имени Ванда» (1988, «Оскар» за лучшую мужскую роль второго плана).
Актёр много играл в интеллектуальном кино.