Дэй-Льюис родился в Лондоне и принадлежал к элите английского общества: отец — национальный поэт-лауреат, мать — актриса, дочь управляющего старейшей киностудией в мире. Тем не менее, уже в 13 лет будущий актёр был исключен из школы. Он рано понял, в чём состоит его призвание, и вступил в ряды Королевской шекспировской труппы. За вычетом эпизодического появления в фильме «
Воскресенье, кровавое воскресенье», кинодебют Дэй-Льюиса состоялся в оскароносной ленте «
Ганди» в 1982 г.
Четыре года спустя все критики заговорили о Дэй-Льюисе как об открытии года и самом многообещающем актёре своего поколения: в один день состоялась премьера двух фильмов с его участием. В историческом фильме «
Комната с видом» он сыграл чопорного аристократа эдвардианской эпохи, а в «Моей прекрасной прачечной» его прямую противоположность — уличного хулигана-гея.