Китано родился в 1947 году в Адати, одном из специальных районов Токио, став четвёртым сыном (второй умер во младенчестве) в семье работавшего маляром Кикудзиро Китано и его супруги Саки. Имя «Такэши» было дано ему родителями в надежде, что ребёнок, сродни созвучному имени бамбуковому побегу, сможет справиться с любыми невзгодами жизни, быстро оправляясь от них и продолжая свой путь.
После окончания средней школы в 1965 году Китано по рекомендации матери поступил на инженерный факультет (отделение машиностроения) университета Мэйдзи, успешно сдав вступительные экзамены. Однако уже на втором курсе Китано ушёл из дома и начал самостоятельную жизнь.
В конце концов Китано принял решение стать профессиональным переводчиком и для сбора средств, необходимых для обучения за рубежом, начал работать таксистом, однако уволился из компании уже через полгода, отказавшись от своего замысла и уйдя подрабатывать на автозаправочную станцию. К тому же времени относится дебют Китано-актёра, снявшегося в нескольких эпизодических ролях в ранних фильмах Кодзи Вакамацу.
После нескольких ролей, в основном комических, в 1989 году Китано был приглашён на главную роль в фильм Киндзи Фукасаку Жестокий полицейский. В результате руководство «Сётику», во многом под влиянием харизмы Китано, а также его большой популярности, сделало ему предложение выступить в роли режиссёра, предварительно согласовав нетривиальный вопрос совмещения Китано его бурной деятельности на телевидении с работой над съёмками фильма. Сняв фильм в рекордно короткие сроки (в течение 1 недели) и успев таким образом к запланированной дате его релиза, Китано дебютировал в 1989 году в качестве кинорежиссёра, при этом существенно изменив первоначальный сценарий и способ подачи материала. Фильм оказался успешным и положил начало режиссёрской карьере Китано.
В 1994 году Китано попал в аварию (разбился на мотоцикле). Ранения вызвали паралич одной стороны его тела, и потребовалась сложная операция, чтобы восстановить работоспособность мышц лица. Хотя зарубежная пресса сочла, что Китано уже не вернётся к съёмкам фильмов, тот опроверг эти предположения, сняв Ребята возвращаются в 1996 году, сразу после выздоровления.