Джеймс Вудс родился в семье профессионального военного, где получил строгое воспитание, результатом чего, с одной стороны, явились блестящие успехи в учёбе (высшая оценка на выпускном экзамене по английскому языку, полная стипендия технологического института), с другой — детская гиперартикуляция, страхи, комплексы, неуверенность в себе. Дальнейшие успехи стали своеобразной попыткой преодолеть собственную некрасивость и стремлением показать окружающим свое превосходство над ними.
После окончания школы в 1965 году поступил в Массачусеттский технологический институт по специальности «политология», но в 1969 году бросил учёбу и переехал в Нью-Йорк, предпочтя жизни политолога актёрскую карьеру, каковую начал игрой в ряде внебродвейских театров, перейдя затем на Бродвей.
Вудсу удаются самые разноплановые роли: например, полные юмора и очарования роли в фильмах «Джошуа тогда и сейчас» (1985) и комедийном боевике «Напролом» (1991).
В октябре 1998 года на аллее славы в Голливуде Вудс заслуженно получил свою «звезду».Роберт Де Ниро сыграл 19 «злодейских» ролей и стал лидером хит-парада. Он был перевоплощен в дона Вито Корлеоне во втором фильме «Крестного отца» (за нее он получил премию «Оскар») и Нила…