Один из самых титулованных британских киноактёров. Часто играет второстепенные роли эксцентричных персонажей, которые испытывают физические либо душевные страдания. Командор Ордена Британской империи.
Начинал карьеру в театре. Внимание Голливуда привлёк в 1966 году, сыграв в оскароносной драме «Человек на все времена». Потом долгое время, и с успехом, работал на телевидении.
Дважды номинировался на «Оскар», за «Полуночный экспресс» (1978, премия «Золотой глобус») и за роль Джона Меррика в линчевском «Человеке-слоне» (1980, премия BAFTA).
Широкой публике также известен по ролям второго плана в фильмах «Чужой» (1979), «Гарри Поттер и философский камень» (2001), «Индиана Джонс и Королевство хрустального черепа» (2008). В высокобюджетной экранизации антиутопии «1984» исполнил главную роль Уинстона Смита.